Vous connaissez le Tiktaalik? C'était jusqu'il y a 10 ans le chaînon manquant de l'évolution entre les poissons et les quadrupèdes terrestres.

La manière dont ce fantastique fossile a été découvert est d'une élégance scientifique remarquable. Les paléontologues savaient, d'après les fossiles connus à l'époque, que s'il avait existé, ce chaînon manquant devait avoir vécu il y a environ 375 millions d'années, une époque connue des géologues comme l'Etage Frasnien. "Frasnien", de Frasnes, et sa célèbre carrière où nous allions observer les Grands-Ducs dans notre jeunesse. Les paléontologues devinaient aussi que cet animal devait avoir vécu dans des eaux peu profondes, entre mer et terre, comme un estuaire par exemple. S'ils voulaient trouver ce fossiles, ils devaient donc aller explorer des roches frasniennes correspondant à un environnement d'estuaire. C'est ce qu'ont fait Neil Shubin et son équipe. Ils ont potassé les atlas géologiques à la recherche de ces affleurements rares, qu'ils ont trouvés dans le grand nord canadien du côté d'Ellesmere.

Après 8 années d'intenses prospections sur le terrain (autant de temps que pour construire Mistigri...), ils ont enfin trouvé ce fossile, ce chaînon manquant entre les poissons et les amphibiens. Ils l'ont baptisé "Tiktaalik", qui signifie en langue Inuit "grand poisson d'estuaire"!

L'histoire du Tiktaalik et de sa découverte est tellement remarquable qu'on en a fait un film, et que ce film a été récompensé d'un Emmy Award.

Neil Shubin était à Fred Hutch aujourd'hui pour donner un séminaire. Il a commencé par nous expliquer ses aventures à la recherche du Tiktaalik. Il a poursuivi par de la biologie moléculaire de haut vol, pour comprendre la génétique et l'évolution moléculaire du développement de nos bras. Remarquable!

Malheureusement, j'avais oublié d'apporter ma copie de son livre, "Your Inner Fish", pour la faire dédicacer par l'auteur. Mais on a fait mieux! Un selfie avec le Tiktaalik en chaire et en os (euh... en os, en tout cas), avec son découvreur Neil Shubin et avec Chad, Hawaiien et premier membre du Pategaumais Lab.