S'il te plaît, dessine-moi un vaccin!
L'avenir de l'humanité est donc entre les mains des immunologistes. Sans immunologistes, pas de vaccin. Sans vaccin, pas de championnats de football, de marathons, de concerts, de restaurants, de barbecues... pas d'école, pas de travail, pas de voyages, pas de vacances. Quelle responsabilité! Comment vont-ils faire pour développer un vaccin?
Le système immunitaire est un véritable couteau suisse. Il peut nous défendre contre les virus, les bactéries, les parasites, les tumeurs. Ceux qui s'attaquent à nos poumons, notre foie, notre peau, nos méninges. Pour chaque situation, il y a une réponse immune adéquate. Et donc un vaccin aussi doit induire la bonne réponse. Pour cette raison, les meilleurs vaccins sont souvent des pathogènes atténués ou inactivés: le virus lui-même, ou une forme proche, qui peut induire la même réponse immunitaire mais sans induire de maladie.
Un vaccin vivant atténué, c'est par exemple la variole de la vache utilisé pour vacciner contre la variole humaine. Ou le vaccin Sabin contre la polio, une souche non virulente du même virus... isolée par un certain Sabin. Dans le cas de la grippe, on utilise le vrai virus et on l'inactive à la formaldéhyde.
Mais avant d'inactiver un virus, il faut le produire! Dans le cas de la grippe, le virus est produit dans des oeufs de poule. Vous imaginez la logistique, l'omelette géante, pour préparer des palettes entières de vaccin chaque année! Mais ça, c'est la vieille école.
L'autre approche, c'est le vaccin recombinant... ou pour utiliser un autre mot qui fait bien, produit par génie génétique. On produit artificiellement une des protéine du virus, ou un morceau d'ADN ou d'ARN, on mélange à une poudre et perlimpimpin et boum, ça marche! Depuis une vingtaine d'années, il y a de la science derrière ce perlimpimpin, et c'est en grande partie grâce à notre ami Ruslan. Mais la vaccinologie reste une science largement empirique: il faut tester, par essai et erreur, pour voir quel outil du couteau suisse immunitaire est le plus approprié.
Ce qui est absolument remarquable en 2020, c'est qu'il n'a fallu que quelques semaines pour identifier et décoder le genome du coronavirus. Et trois mois plus tard plus de soixante candidats vaccins recombinants ont été produits et sont en test clinique. Malheureusement, le coronavirus n'est pas la grippe. Si une nouvelle souche de grippe émerge, on sait comment produire un vaccin (dans des oeufs!). Pour un coronavirus, on n'a aucune idée, donc il faut tester.
Mais il n'y a pas de soucis, ça va fonctionner, n'est-ce pas?
Probablement. Comme pour la polio, la variole, la rougeole, la rage, la grippe, l'hépatite B, le papillome et bien d'autres virus.
Mais les immunologistes ne sont pas infaillibles: par exemple, on attend toujours désespérément un vaccin contre HIV.
Ce nouveau coronavirus défie toutes les prédictions... espérons donc que développer un vaccin ne posera pas de problème. On peut être raisonnablement optimistes. Mais pas absolument certains.
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